París - La transición energética y la guerra en Ucrania afectan considerablemente la vieja industria siderúrgica europea, que se ve obligada a cerrar fábricas que no cumplen con las normas actuales. 

En Reino Unido, cuna de la revolución industrial en el siglo XIX, la siderurgia es solo una sombra de lo que era tras el reciente anuncio del cierre de los dos últimos altos hornos de Tata Steel en Port Talbot, en Gales, y la incertidumbre sobre el futuro de los de British Steel pertenecientes al grupo chino Jingye, en Scunthorpe (norte de Inglaterra). 

En Italia, el gobierno acaba de recuperar de manos de Arcelor Mittal el control de los viejos altos hornos Ilva de Taranto (sur), casi en quiebra, con la esperanza de encontrar compradores.

"Tanto en Gran Bretaña como en Italia se trata de fábricas que fueron muy mal mantenidas en el pasado y muy costosas de renovar", analiza Marcel Genet, experto en siderurgia y fundador de la sociedad Laplace Conseil. 

Se necesitarían "entre 1.600 y 2.200 millones de dólares" para modernizar los hornos de Port Talbot que están "en malas condiciones", y prácticamente lo mismo para que los altos hornos italianos accedan a normas climáticas aceptables, afirma.  

La Unión Europea ya anunció 9.750 millones de dólares en ayudas públicas para financiar la descarbonización y la modernización de su siderurgia.  

Junto con el cemento, el aluminio, los fertilizantes y la petroquímica, el acero es una de las industrias que más contribuye al calentamiento global. Su producción es responsable de casi 8% de las emisiones mundiales de CO2, ya que cada tonelada de acero producida en un alto horno tradicional emite unas 2 toneladas de ese gas de efecto invernadero.

Se concedieron ayudas masivas a Arcelor Mittal en Francia, Bélgica y España, también a los alemanes ThyssenKrupp, Saltzgitter y Dilligen y al austríaco Voestalpine para hacer evolucionar sus procedimientos. Estos grupos siderúrgicos se embarcaron en grandes planes con el objetivo de abandonar el carbón, al tiempo que siguen produciendo en Europa.

Nuevas fábricas "más verdes"

Inicialmente apostaron por hornos de arco eléctrico que derriten y reciclan chatarra. Luego por hornos de reducción directa (DRI), que desoxidan y funden el mineral de hierro con gas, y finalmente con hidrógeno cuando las capacidades de electrolisis lo permitan.  

Pero las enormes sumas de dinero que hay que invertir son difíciles de recaudar debido al aumento de los costos de la energía, las tasas de interés sin precedentes y la fuerte caída de los precios de algunos materiales. Thyssenkrupp acaba de anunciar una nueva pérdida importante en el primer trimestre, empañado por las dificultades de su rama acero.

Además de la reestructuración de la antigua siderurgia, en los próximos años se anuncian al menos cinco nuevas fábricas de acero "más verdes": tres en Escandinavia, una en Francia y una en España. 

"Hybrit, H2 Green Steel, y Blastr en Suecia y Noruega, Gravithy en Fos sur Mer en Francia, e Hydnum en Castilla en España son unidades nuevas que renovarán todo el proceso de fabricación del acero", subraya Genet. "Su financiación está asegurada y las tecnologías fueron probadas. Las fábricas siderúrgicas más antiguas y frágiles de Europa probablemente se verán obligadas a cerrar", destaca. 

Pero el clima no es el único elemento perturbador de la siderurgia europea.  La guerra en Ucrania, que comenzó hace dos años, también complica la reestructuración del sector.

El país invadido por Rusia perdió el control operativo de dos acerías, "las fábricas Azovstal e Ilych, que habían producido en total alrededor de 8,6 millones de toneladas de acero bruto en 2021", destacó el presidente del grupo siderúrgico ucraniano Metinvest, Yuri Rizhenkov, en una entrevista con el diario francés Les Echos en diciembre.

Y se necesita acero para reemplazar los rieles de ferrocarril dañados, fabricar armas o obuses. Metinvest, con sede en Donetsk, firmó un protocolo de acuerdo a mediados de enero en Italia para reactivar la acería de Piombino (centro). 

Rizhenkov también dijo al Corriere della Será que podría estudiar una "oportunidad en Taranto", donde el gobierno busca inversores después de la partida de Arcelor Mittal.

Por Isabel Malsang