Voici en cinq questions un descriptif du bitcoin, première et principale cryptomonnaie décentralisée.

- Qu'est-ce que le bitcoin? -

Né après la crise financière de 2008, le bitcoin promeut un idéal libertaire et ambitionne de renverser les institutions monétaires et financières traditionnelles.

C'est le 31 octobre 2008 qu'est publié sur internet le livre blanc fondateur. Son auteur: Satoshi Nakamoto, un pseudonyme. L'identité de la personne ou du groupe qui se cache derrière demeure inconnue.

Dans le document de huit pages, M. Nakamoto présente l'objectif de sa cryptomonnaie: "effectuer des paiements en ligne directement d'un tiers à un autre sans passer par une institution financière".

Le 3 janvier 2009, le premier bloc est créé: 50 bitcoins sont générés.

Il y a actuellement environ 17,58 millions de bitcoins en circulation. La masse monétaire ne cesse d'augmenter avec l'émission continue de nouvelles unités. En revanche, un plafond a été fixé à sa création: le nombre de bitcoins ne pourra jamais dépasser 21 millions.

Dans la foulée de sa création en 2009, de nombreuses autres cryptomonnaies ont été générées. Aujourd'hui, il en existe plus de 2.000, selon le site spécialisé CoinMarketCap.

- Comment fonctionne-t-il? -

Le bitcoin est une cryptomonnaie décentralisée qui ne repose donc pas sur une autorité comme c'est le cas des devises traditionnelles, gérées par les banques centrales.

Pour garantir la fiabilité des échanges, le bitcoin utilise la "blockchain", ou chaîne de blocs, un registre partagé en continu entre des milliers d'utilisateurs et en théorie impossible à trafiquer.

- Comment en obtenir? -

Il existe deux moyens d'obtenir des bitcoins.

- Historiquement, il fallait "miner", c'est-à-dire utiliser la puissance d'un ordinateur pour résoudre une énigme informatique, et être récompensé en bitcoins.

Mais avec la flambée des cours, le nombre de mineurs s'est accru et les probabilités d'être l'heureux élu se sont considérablement réduites. Aujourd'hui, miner demande du matériel dernier cri et les dépenses d'électricité engendrées par l'activité peuvent largement excéder les gains.

- Il est donc devenu possible d'acquérir des bitcoins en passant par une plateforme d'échange, en utilisant des monnaies traditionnelles. Les fonds sont ensuite détenus sur un portefeuille virtuel protégé. Mais de nombreux piratages ont jeté le doute sur la sécurité de ces plateformes et il est recommandé de placer ses fonds sur un portefeuille déconnecté.

- Combien vaut-il? -

En 2013, le bitcoin, qui ne valait quasi-rien au départ, dépasse les 1.000 dollars et commence à attirer l'attention des institutions financières. Mais quelques mois plus tard, il affronte sa plus grave crise avec le piratage de la plateforme MtGox dirigée par Mark Karpelès, où s'échangeaient jusqu'à 80% des bitcoins en circulation.

Le cours s'effondre et il faudra attendre plus de trois ans avant qu'il n'avoisine de nouveau les 1.000 dollars. En 2017, on assiste à une flamblée: le bitcoin atteint 19.511 dollars le 18 décembre, son record absolu, selon des chiffres compilés par l'agence financière Bloomberg.

Dans les jours qui suivent, la "bulle" éclate et le bitcoin retombe lourdement: il s'échange aujourd'hui autour de 3.900 dollars.

- Que peut-on acheter avec ? -

Aux débuts du bitcoin, la cryptomonnaie était majoritairement utilisée sur le "dark net" (face cachée de l'Internet dont le contenu n'est pas indexé par les moteurs de recherche classiques) pour acheter des produits illicites tels que de la drogue ou des armes.

Au fil du temps, alors que sa renommée n'a cessé de grandir, plusieurs restaurants et boutiques se sont mis à accepter les bitcoins, le plus souvent dans les grandes villes. Certains sites de commerce en ligne s'y sont également mis, même si des entreprises ont fait ensuite marche arrière.

La volatilité de la cryptomonnaie reste un frein à son adoption et de nombreux possesseurs l'utilisent comme un outil spéculatif. Autre obstacle: le temps de validation de la transaction. Selon l'engorgement du réseau, la confirmation du paiement peut prendre entre quelques minutes et plusieurs heures.

Même les adeptes de la cryptomonnaie le reconnaissent: nous sommes encore loin d'une adoption de masse du bitcoin comme moyen de paiement, et si jamais elle advient, ce ne sera pas avant plusieurs années.